Portalegre foi sempre terra de El-Rei, recebendo o seu primeiro foral no reinado de D.Afonso III (1259). O recém-constituído concelho era doado a seu filho bastardo D.Afonso Sanches.
No reinado de D.Dinis, por Carta Régia de 18 de Novembro de 1299, foi determinado que Portalegre não seria doado nem a infante, nem a rico-homem, nem a rica dona, mas ser d'El rei e de seu filho primeiro e herdeiro.
A 23 de maio de 1550, D.João III, Portalegre é elevada a cidade e, no mesmo ano, a sede de bispado, desanexada que foi do Bispado da Guarda - na prática, reconhecia-se Portalegre como importante centro administrativo e económico.
Com efeito, Portalegre era já desde o século XV conhecido pelas suas manufacturas de panos.
Zona fronteiriça por excelência, desde sempre sofreu investidas de tropas estrangeiras: em 1704 durante a Guerra de Sucessão de Espanha foi atacada e conquistada pelo exército de Felipe V; de novo em 1801 durante o episódio da Guerra das Laranjas, rendeu-se ao exército espanhol, aderindo à revolta contra o domínio francês. Finalmente, já no período liberal, durante as lutas cabralistas, foi ocupada por forças do general espanhol Concha (1847).
A importância de Portalegre a nível administrativo viria a ser reconhecida em 1859 ao tornar-se capital de distrito.
